连续多年名列全球五百强企业排行榜第一位的，是一个由美国家族控制的公司，这个公司既不从事石油生意，也不做房地产，而是售卖日常家用百货。它的营业场所也不是位于金融中心的高档写字楼中，即使是最高档的地方也就是在市中心商业街设个卖场。
这家公司就是——沃尔玛。
对于沃尔顿家族的财力，财富杂志曾经这样评价过：“忘记比尔·盖茨和巴菲特吧，在美国真正能够对经济和社会产生一定影响的，只有沃尔顿家族。”
事实上，沃尔顿家族从1985年开始，就是全球十大最富有的公司之一，而沃尔玛在过去十年里，也从来没有掉出《财富》500强的榜单。这个靠全球连锁企业沃尔玛起家的家族财富一直都在增加。
沃尔玛的开创者和灵魂人物名为山姆·沃尔顿，他的出身十分普通，是美国俄克拉荷马州一个偏僻乡镇上的贫家子弟。
此州位于美国中部地区，在当时属于经济欠发达的区域，且气候恶劣，常年遭受龙卷风和沙尘暴洗礼，许多人家都是一贫如洗。在这片土地上要单靠种地，是不太可能生存下去的，所以不少人都在搞“副业”，如山姆的爷爷就曾经开过杂货店，虽然未成气候，却也算是留下了点“家学渊源”。
上小学时山姆就开始打零工，挤牛奶、送报纸、养兔子……以贴补家用。正是因为从小生活的经历，让山姆深深体会到赚钱的不容易，并且懂得了赚钱的重要性。
1940年，山姆大学毕业，当时第二次世界大战爆发不久，他便报名参军。1945 年战争结束后，他回到故乡，向岳父借了2万美元，加上当兵时积攒的5000美元，和妻子海伦租了几间房子开了一家小店，专卖5–10 美分的商品。由于山姆待人和善，物美价廉，小店生意红红火火。
1950年，山姆夫妇以投资额两倍的价钱卖掉了小店，迁居到阿肯色州的本顿维尔，并在那里开了一家新店。新商店虽然算是本·富兰克林连锁店的加盟店，但沃尔顿夫妇用家庭的姓氏给它取了名——沃尔顿家庭商店。到了1962年，他们名下已经有15家百货店。同年，山姆和他的弟弟巴德终于在阿肯色州的罗杰斯城开设了第一家完全属于他们自己的商店——沃尔玛（姓氏Walton与市场Market的合成词）。
在随后的十几年间，沃尔玛不断壮大，销售收入和营业收入以每年超过35%的速度增长，并于1972年在纽交所上市。到1992年去世的时候，山姆·沃尔顿积聚起了美国最大的一份家产——沃尔玛的分店网络扩大到1735家，年营业额达438亿美元。
“十元店”的成功，让山姆攒到了第一桶金，尝到甜头的他决定一鼓作气。在当时凯玛特、吉布森等超市已经抢先占领大城市零售市场的情况下，秉承着“乡村包围城市”的理念，把大本营设在了别人看不上的小镇本顿维尔，在那里开办了第一家沃尔玛门店。
为了激发小镇居民的购物欲，他绞尽脑汁地策划活动。有一次，为了吸引顾客，店员们把一台电视机藏在店内，并打广告邀请居民来寻宝：谁找到电视机，谁就能用22美分把它买走。
此外，他还总结出了著名的“女裤理论 ”：一条进价80美分的女士裤子，初始标价1.2美元；倘若之后降价为1美元，则能把销量提升两倍，使总利润比之前还要高。
就这样，山姆靠着吃苦耐劳的精神和创新的销售策略，只用了40年时间，将沃尔玛从一家无名小店，培养成为全球第一的连锁超市。
另外，山姆的生活极为“抠门”——剪头发就去镇子广场边的理发店，还要选最便宜的那一档；代步工具也不过是一辆福特皮卡车；平时最爱的打扮就是廉价服装和打折时购买的棒球帽。受其影响，他的子女们虽然富甲一方，但生活并不奢华。也正是这样的生活信仰，反过来滋润了生生不息的企业文化。
大儿子罗伯·沃尔顿是哥伦比亚大学法学专业毕业，和外公一样是律师出身。在父亲过世后的第二天，他挑起了沃尔玛董事会主席的大梁。在他手上，沃尔玛走出了国门，开始在全球拓展布局。
二儿子约翰曾在战争时期敌人密集的火力下，英勇救出了多名战友的生命，因此获得美国等级最高的军事奖章——银星勋章。不幸的是，和父亲一样热爱飞行的他在一次自驾中坠机早逝。
三儿子吉姆在二哥逝世后加入了沃尔玛，掌管了家族绝大多数的私有企业，是个金融才子，目前担任阿肯色州最大的Arvest银行的CEO。
而唯一的女儿爱丽丝，如今身价418亿美元，多年保持着《福布斯》全球女性富豪榜榜首的成绩。早年和妈妈一起代表沃尔玛做过很多慈善活动，现在专心于艺术投资。除了约翰早逝外，其余三人都多年雄踞《福布斯》富豪榜前20名。并且他们相当低调，很少能在八卦论坛上看到他们的身影。
作为全球最富有的家族，沃尔顿家族已经传承至第三代。时至今日，他们不仅依然控制着超大的家族企业，还保留着巨额的财富，这在征收遗产税的美国，其实并不容易。他们对家族财富的传承与提前安排，有很多地方是值得我们学习与借鉴的。
山姆夫妇在沃尔玛还远算不上大公司的时候，通过设立股权信托，提前将四个子女的利益(各自对应沃尔玛公司20%的股权)赋予子女，这不能不说是一个远见之举。
信托具有相当的灵活性，具有递延分配、长期分配的功能，并且能够结合慈善安排。虽然我们现行立法框架下，暂无遗产税与赠与税这样针对传承的税种，但是信托的递延、长期分配功能并不受任何影响。个性化的信托安排，是传承的必选工具之一。虽然由于隐私的问题，沃尔顿家族各项信托涉及的具体细节披露得非常有限，但可以确定的是，整个家族使用了超过20个信托架构。
沃尔顿家族并未将子女后代“捆绑”于家族与家族企业之上。主要有三个表现:
1、由第三代的孙女婿来接班，而不是强行将家族直系成员安排在沃尔玛中，体现了家族企业治理的价值观。
2、通过信托保留足够的资产来资助慈善基金会的运营，使得子女不需要将自己继承所得或者个人经营所得继续投入家族慈善基金会，不会给子女造成负担。
3、通过设立两个基金会，其中负责“筹钱”的基金会由家族成员控制，而另外一个实施慈善项目的基金会则聘请外界力量，由此减轻了家族成员管理慈善的压力。
基金会不仅因慈善公益用途而能获得特定的税收筹划功能，更能用于增加家族的公共影响力，成为家族成员高端社交的重要工具。家族基金会的控制权在家族成员手中，因此只要是符合慈善公益目的的项目活动，家族成员完全可以以基金会的资金来开展。
可见，沃尔顿家族的慈善公益更偏重于本地化与家庭成员化，且其将家族慈善与企业慈善分得很清晰。这些与早期洛克菲勒、福特、卡耐基等工业家族专注政治话语权的模式不尽相同，与盖茨基金会的国际化路线也有所不同。
家族慈善的目的，是提供家族的影响力，并且慈善项目更受“主政”基金会的家庭成员的影响。沃尔顿家族之所以不用家族企业来“资助”家族基金会，主要的原因有二：
其一，存在着利益输送的嫌疑，对其他非家族成员的股东不公平；
其次，慈善是长期的项目，而家族企业很可能亏损、衰落，甚至出售给其他人，因此不能完全依靠家族。
一直以来，沃尔玛的成功被总结为运用高新科技手段的出色物流配送能力与天天平价的特色，然而《沃尔玛王朝》的作者罗伯特?斯莱特认为：沃尔玛之所以能够延续辉煌，完全得益于其公司创办人制定的“尊重个人，服务顾客，追求卓越”的企业文化与经营理念，并在历届领导者中成功传承。
办企业，利润是生存的必要条件，如同人体需要氧气、食物、水与血液一样，但对家族企业传承来说，这些东西不是其生命的目的。家族企业传承的意义不仅仅在于创造长期的利润，其传承成功多半基于无形事物之上，如文化、信仰、慈善等理念。
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