中小企业主在美国开展业务时，经常会无意间陷入一些潜在的风险之中，这些风险可能会带来高昂的代价。“You don't know what you don't know until you know”这句谚语恰当地描述了这种情况。以下是一些常见的陷阱及其避免方法。
1. 使用网络模板或格式合同
许多企业主为了节约成本或快速推进业务，往往会从互联网上下载一些文件模板，或者直接接受交易对方提供的格式合同，试图跳过聘请律师起草文件和与对方谈判的步骤。然而，这些通用的模板可能并不适用于每个特定的企业情况，甚至可能更有利于交易的另一方。如果没有专业律师的帮助，这种做法可能会为企业带来不必要的法律风险、经济损失，甚至因合同中的漏洞而卷入诉讼。一些合同中的缺陷可能成为公司早期“基因”的一部分，未来纠正这些错误可能需要更高的成本，甚至无法完全修复。例如，一些企业在后期融资或大型交易中，可能会因为早期公司治理和运营中的法律漏洞而被机构投资者要求整改，甚至导致投资估值下调或撤资。
2. 公司形同虚设
公司成立后，创始人需要通过相应的法律文件来证明其所有权。一些新来美国的创业者可能不熟悉当地法律，误以为提交了注册证书就意味着拥有了公司。实际上，公司必须拥有相应的法律文件来证明所有权。此外，在美国，无论是股份有限公司（Corporation）还是有限责任公司（LLC），创始股东和董事通常享有有限责任保护，前提是公司必须在形式和实质上独立于股东和董事。否则，公司可能会面临债权人提出的“揭开公司面纱”（piercing the corporate veil）诉讼，要求股东或董事对公司债务负责。美国各州对此的标准不同，但通常会考察是否存在股东或董事滥用公司资产、公司文件缺失、个人与公司资产混合或公司资产不足以维持正常运营等情况。
3. 实股与受限股的陷阱
初创企业在发行股票时，需要考虑多种法律和商业因素，包括创始人间的比例分配、发行实股还是受限股（Restricted Stock），以及何时发行股票。有时，创始人基于信任关系，选择发行实股而没有设定确权时间表（Vesting Schedule），这可能导致某些创始人在中途退出后仍持有公司大量股份，影响公司内部的积极性和决策效率。此外，有些企业向创始人发放了受限股，但未能及时提醒创始人在30天内向IRS提交83(b)选举表格，这可能导致不可逆转的税务损失，并给公司财务操作和未来融资带来麻烦。
4. 过早进行估值
初创企业的估值时机和水平是一门学问，这与融资方式密切相关。如果过早进行估值，企业可能难以确定合理的估值水平。估值过低会导致创始人股权被过度稀释，并在未来的融资中遭遇不利局面；相反，估值过高可能会在未来难以吸引投资者，或者不得不接受折价融资。
5. 劳动法违规风险
一些初创企业由于不熟悉美国劳动法，在用工方面容易出现问题。常见的违规行为包括未能正确区分员工与独立承包商、未支付加班工资、招聘或解雇过程中存在歧视、不合理设定竞业禁止条款，以及大规模裁员时未履行法定通知义务等。此外，一些企业直接采用网上的员工手册模板，但忽略了这些模板可能不适用于特定州法或公司规模。用工纠纷不仅可能升级为集体诉讼（Class Action），损害公司声誉，还可能导致企业因罚款或诉讼而破产。在出现争议时，经验丰富的诉讼律师可以帮助企业将问题最小化。
6. 知识产权忽视或纠纷
美国非常重视知识产权保护。初创企业不仅要保护自己的知识产权，还要避免无意中侵犯他人权益。实现这一点不仅需要向官方申请专利、商标和版权，还需要通过合同明确权利边界，例如“雇佣作品”（Work for Hire）条款、发明转让条款以及禁止使用前任雇主知识产权的条款等。不论是遭受侵权还是无意中侵权，知识产权诉讼往往代价高昂，需要专门的知识产权律师代理处理。
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